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Semaine #2: Temitayo Ogunbiyi
Interview
Propos recueillis auprès de Temitayo Ogunbiyi le 26 avril 2020
1 - Temitayo, you are in Lagos right now, confined in your family house with your husband and children. Let us know how things are doing in Lagos? Life keeps going? Or is everything stopped ?
Whew. I’ve been thinking about this question for days, and to be honest, I was tempted to change the question. But my 4 year-old gave me courage; last Friday morning she shared our update with her entire class on their daily Zoom call. On February 27th my husband, and father of our young children, moved out of our home. That same day, the first confirmed case of COVID-19 appeared in Nigeria and not far from where we live. I feel my life has been reset and the COVID-19 lockdown has given me time to think about ways to move forward or ‘face my front o’, as we say here in Lagos. I feel liberated. I’ve gotten back to some dormant, inert dreams, which have me planting, making new work, and expanding my world view.
Lagos is quieter and delicate at the moment, but it is a place where life cannot stop; it just shifts--all the time. And COVID-19, while unprecedented, is another such shift. A resilient city, Lagos is a place of community, with many loving people and organizations chipping in where aid is needed. I am humbled by each opportunity to give, even if in relatively small ways. The creative generosity of people in this moment has been terribly moving. Our movements are restricted, yet we remain together.
2 - Where is your studio in Lagos ? How do you manage to work ?
Overlooking the Lagos lagoon, my studio is a room within the compound where I live.
I’m still figuring out the best way to work--really, I am very keen. To date, for each day, I write down the dream hours during which I would like to be in the studio. Sometimes I get close and other days are a complete bust. For next week, I’m going to write down milestones instead. Mostly, I manage to work while my kids reorganize my studio, leaving their experiments, sand, cuttings, and supplies (sometimes mine!) EVERYWHERE. Everywhere, everywhere, everywhere. Typically, I prefer that my studio be tidy, but these days I don’t have that luxury. And then smaller works in the house make it easy to work after my kids have gone to bed.
3 – As Artistic Director of ART X Lagos, you are really involved in the Lagos artistic scene, how is the crisis felt by artists? How does it translate?
Many of the artists I’ve spoken with are looking for their peace and finding it. Some artists are taking to instagram. Some are still able to get to their studios. Then there are those who find it difficult to work during this time. I feel the same could be true of any major cultural hub. I am more excited about the scene here in Lagos than ever. Looking back, the world pre-COVID-19 just wasn’t good enough --everyone in the world had become accustomed to particular cycles and planned accordingly. Now planning is tinged with the uncertainty of this moment, and therefore tends to be more short term and unpredictable. Artists are creative. Artists are survivors. And in addition, many Lagos-based artists have a dogged determination from being productive in this complicated city.
4 - Let’s talk more precisely about your work.
If you had 5 words and only 5 words to describe it, which ones?
This is really very difficult! (:D) :
Conversations between yesterday and tomorrow
Prayer, Possibility ,Surprise, Asymmetry, Detail
5 - Your work is focused on the creation of new shapes issued from a mix between the organic forms of real plants, fruits and seeds and geometric lines from American and Nigerian hair styles, among others. At the same time, your drawing is really precise (inspired by the aesthetic of the Natural history plates from the 18th century) and really free and organic. How do you balance the thoroughness of your drawing and freedom of your forms ?
I never focus on where the work will end. I find a beginning and then stage situations that will challenge me and make me feel uneasy. I often think of rhythm--just as a musician composes a song with tempos. I’m continually searching for variation that upends repetition. There is a turning point in each work when I can see the end is coming. Getting there is in the details, sometimes just 2 marks out of maybe one million. I am always pushing myself to make my marks these smaller and smaller.
6 - Do you think this global crisis is going to influence your work and connect your research in a different way with our global issues?
It already has! I started a farm at home, which has merged with my practice. So far, I have planted lime, passion fruit, date, oregano, basil, sorrell, spinach, watermelon and avocado. The oregano and spinach were from cuttings, but everything else is growing from seed. Before this moment, in my work, I was more focused on responding to fruits and leaves. With this reality upon us, I have become increasingly interested in seeds. How do they grow? Each emerges at its own pace, even if they originate from the same plant. This also extends to my renewed focus on symbols of hope, which I spoke about earlier, and continues my interest in exploring degrees of difference. As someone who just could not get with Instagram, I now find that I am more open to possibilities of digital sharing platforms and I am also thinking about digital media, which I used in my early work. How can my practice activate mediums that are easier to disseminate these days than physical matter? I’m also taking note of the most prevalent configurations and compositions in our midst and how my work can respond to these.
7 - I’m thinking about your plural identity as Nigerian, American and Jamaican. Your work is talking, through organic volumes using lines derivative of hair strands, about the links, roads, movements between those different places. Do you think the COVID crisis is going to redraw a new global map ?
I’m most interested in the paths in our midst right now. Which paths do we navigate in these lock down days?
Shower-garden-kitchen-table-toilet-water dispenser-table-printer-toy pile-toilet-couch-garden-studio-unending lagoon shoreline
How do the paths taken vary when one is rushing, has to step around yam that’s been mashed on the floor or navigate an amorphous puddle from a burst water balloon?
8 – Drawing is your main media and you’ve recently started to work on a new series of sculptures. Before you used to work with installations. Can you tell us more about this path from artworks in volume to drawing on paper and then back to 3D ?
I’m working across (too!) many mediums simultaneously. Last year, I began paintings, which are more like meditations. Whenever I work in 2D, I see the 3D form very clearly. For me the 2D and 3D are not separate. Sometimes, I feel the 2D is just one view of a 3D. There are other instances where the 2D becomes sculptural with raised paint and embossed pencil marks.
9 – Your last series, which you started during your residency at the Smithsonian in Washington DC, is part of a larger body of work titled « You will ». It responds to a really popular way to pray in Nigeria. Why did you link your drawings to these words ?
The phrase ‘You will’ and those that follow them, have uplifted me many times over. My hope is that the use of the words in my works will encourage others and draw them into narratives of wisdom that may be new to them.
10 - Thank you, Tayo. Do you have one last thing to say to our readers ?
Every moment of every day is filled with an accomplishment. You can hold onto each one.
La presse en parle
« Using the aesthetics of naturalist drawing from the 18th and 19th centuries, Temitayo Ogunbiyi refers to the colonial classification system of the living world and thereby questions its plural culture and its diasporic heritage. With an intimate drawing mixing ethnological and botanical references, the artist tries to make her way in a fragile balance between her personal history and the movements of History in the broad sense. »
Contemporary and – Janvier 2020
« One of the most poignant works is by Nigerian artist Temitayo Ogunbiyi—You Will Find Playgrounds Among the Palm Trees(2018–19) is a series of interactive sculptures placed on the roof and made from a variety of large-scale anamorphous-shaped sculptures in cast bronze and galvanized steel piping wrapped in twine that relay the need to create platforms for play using techniques found in threading hairstyles. »
Rebecca Ann Proctor, artnet.com – Novembre 2020
« Her work is essentially connected to the place of creation and also the space of exhibition by highlighting the correspondences and channels of communication that are created between the object and its direct environment. »
The sole adventurer – 19 janvier 2020
À propos du travail de Temitayo Ogunbiyi
Par Brienne Welsh,
Art critic - New York
À une époque où les gens documentent tout ce qu’ils font et postent leurs photos sur une application qui va les supprimer au bout de 24 heures, l’œuvre de Temitayo Ogunbiyi est d’une permanence rassurante. Sa pratique se focalise sur divers courants culturels – les SMS, les tendances dans la beauté, le fast-food – pour les reproduire dans un contexte artistique où sa délicatesse et sa rigueur obligent le spectateur à s’attarder. Ce regard approfondi provoque, non une plus grande compréhension de l’objet en question, mais la révélation que finalement il n’est peut-être pas si important. L’artiste cherche à mettre en valeur l’interconnectivité entre chacun de ces objets, chacune de ces entités. Au travers de ce travail graphique, l’examen attentif d’un ananas, par exemple, révèle une abondance de références esthétiques et intellectuelles se déployant sur une seule et même feuille de papier.
Les œuvres précédentes d’Ogunbiyi se concentraient sur les moyens de communication. Au début de sa carrière, elle a créé des collages qui combinaient la littérature romantique des années 1930 et les SMS des années 2000. Elle a ensuite monté une installation inspirée par la forme d’un ascenseur à la Galerie Attis à Dakar, mêlée à des dessins de toute la nourriture qu’elle avait consommée pendant son trajet depuis Lagos. En 2015, elle a approfondi ce travail sur la nourriture avec une installation pour la Jogja Biennale à Yogyakarta, en Indonésie, qui rassemblait des emballages alimentaires et des logos de fast-food. Le film Ada Apa dengan Cinta? complétait l’ensemble : le premier teen movie indonésien à montrer un baiser à l’image. Toutes ces œuvres considéraient les relations entre les gens et les objets. « J’aime l’idée de questionner les frontières physiques, » dit-elle. « Comment les relations interpersonnelles et professionnelles se créent et créent des frontières ».
La maternité a déplacé son attention vers l’intérieur. En 2016, Ogunbiyi a eu son premier enfant, une fille. Elle a découvert que dessiner était une des seules activités qu’elle pouvait continuer à poursuivre pendant qu’elle s’occupait de son nourrisson. Sa série « You Will » (« Tu vas ») a commencé par un dessin, toujours inachevé, s’inspirant du fruit du jacquier ou d’un fruit à pain – mais le référent est intentionnellement vague car Ogunbiyi ne dessine pas la réalité mais l’imaginaire qu’elle en construit de mémoire. Elle trouve un point de départ et le travaille ensuite par polissement, mêlant par ses courbes rondes le début et la fin.
Même si les dessins de Temitayo Ogunbiyi de la série « You Will » sont de toute évidence d’inspiration botanique - puisant dans la tradition millénaire d’identifier et archiver les plantes à des fins médicinales - l’artiste révèle dans un sens comment son esprit s’est modelé en devenant mère.
Quand elle a été invitée à participer au « Pineapple Show », une exposition de groupe à la galerie Tiwani Contemporary à Londres, organisée par Zina Saro-Wina, Ogunbiyi a commencé à dessiner des ananas. Ces fruits, un symbole d’amour au Nigeria et d’abondance exotique dans l’Occident colonial, inspirent aussi certaines coiffures dans le sud-ouest du Nigeria. Sous le crayon d’Ogunbiyi l’ananas est disséqué, dépecé, puis recomposé avec des tresses issues d’une chevelure humaine. Le fruit perd de sa matérialité, devient plus éthéré : sorte de composite organique, hybride non identifié issu d’un univers extraterrestre et nous chuchotant quelques mots sur papier.
C’est là la première chose: un appel au spectateur à voir à travers ces dissections étranges l’artiste en elle-même. L’énergie des lignes, resserrées, enroulées et denses, rappelle les premiers dessins de Ree Morton. Dans l’œuvre d’Ogunbiyi, ces lignes qui murmurent et se tortillent sur le papier reflètent cette surabondance organique et ce bouillonnement cellulaire que peut être une gestation.
Les dissections de l’artiste ont continué avec d’autres fruits. Les plantes ont toujours fait partie de la vie d’Ogunbiyi. Ses parents ont entretenu avec une grande attention tous les jardins de son enfance aux États-Unis, au Nigeria et en Jamaïque. Adolescente, elle a travaillé dans un magasin de nourriture biologique, où elle a étudié la vaste gamme des plantes comestibles. Elle réalise de quelle manière ces plantes relient des populations différentes à travers le monde – par exemple, on cultive et mange des mangues en Inde, en Amérique du Sud, en Amérique Centrale, aux Caraïbes et en Afrique. Pour Ogunbiyi, cela constitue une forme de communication, indépendante du langage.
On retrouve ses fruits étranges – piments jalapeños, pavots et hybrides inventés – sur du papier d’herbier, utilisé traditionnellement pour cataloguer des spécimens de plantes desséchées. En l’utilisant, Temitayo Ogunbiyi opère une mise en abyme par juxtaposition entre le réel et l’imaginaire. Le type de papier et sa taille – beaucoup des dessins d’Ogunbiyi sont d’un format de 42 cm par 29 cm – font référence aux formats des planches botaniques qu’elle a étudiées lors d’une résidence artistique au Smithsonian Institute à Washington. « Il y a peut-être un morceau d’écorce accroché au papier – la feuille, les graines, les cosses, » explique-t-elle. Ses dessins, inspirés des vraies plantes tout en ayant été imaginés, deviennent ainsi des images troublantes et fantasmagoriques surgissant du vide. Ils sont rigoureux et scientifiques sans être véridiques.
La sensation que ces dessins proviennent d’une autre réalité, peut-être de l’ordre du spirituel, est augmentée par les écritures en bas de certaines des œuvres. Elles livrent d’étranges invocations ou prières : « Tu verras la progression là où il n’y avait qu’un abyme. » Le titre de la série « You Will » s’inspire de la tendance nigériane à prier par affirmation et déclaration. Par exemple, une personne va dire, « Je veux » (« I want »), et une autre lui répondra, « Tu l’auras » (« You will »).
En 2018, Ogunbiyi introduit la couleur dans son travail. Elle vient d’avoir un deuxième enfant, un garçon. Après un séjour aux États-Unis chez ses parents, elle déménage définitivement à Lagos. La couleur apparait. Les lignes tendues et resserrées de ses dessins en grisaille, qui paraissaient parfois être plus des développements de sa pensée sur papier, deviennent soudainement plus structurées, plus solides et ancrées dans l’espace par ces ajouts de couleurs. Cette inspiration est venue de sa fille qui en dessinant avec des crayons gras a entrainé l’artiste dans ses expérimentations. Peu après, Ogunbiyi a commencé à créer des moulages à partir des formes botaniques qu’elle dessinait sur papier : des sculptures dont l’alliage de métaux est fabriqué dans des forges nigérianes à partir de boucles de ceinturons fondues, de robinets ou de valves de gaz. Ainsi cette capacité du dessin à se traduire en trois dimensions souligne l’interconnectivité des mediums, même quand certains éléments semblent disparates.
Ces dessins se révèlent progressivement sous le regard du spectateur. Une brindille au bout d’un fruit disséqué devient une spirale de cheveux noués. Des pointes de terre de Sienne, sont ajoutées pour donner de la texture à une fleur et deviennent tout à coup des tentacules. Ces œuvres nous parlent de la manière dont toute matière est interconnectée : une évidence à partir du moment où l’on observe quelque-chose de près – une tige peut être un insecte, un ananas une tête couverte de cheveux. Un dessin, l’âme d’une artiste.